Ce garçon s’appelait Minh, il avait dix ans. Il n’avait pas de parents. Tout ce dont il se souvenait, c’est que lorsqu’il avait à peine deux ans, un vieil homme nommé Bay, un mendiant qui vivait sous un pont, l’avait trouvé dans une bassine en plastique emportée par le canal.
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À cette époque, Minh ne savait pas encore parler ; il pleurait jusqu’à en perdre la voix. Autour du cou, il portait un bracelet rouge, fait d’un fil presque décoloré, et un vieux bout de papier où l’on avait écrit :
« S’il vous plaît, que celui qui a bon cœur prenne soin de cet enfant. Il s’appelle Minh. »
Grand-père Bay n’avait rien : ses jambes étaient faibles, et toute sa richesse se résumait à un vieux sac. Pourtant, il emmena le petit jusqu’à son abri. Ils partageaient les morceaux de pain ramassés dans la rue. Malgré la pauvreté, il répétait toujours à Minh :
« Quand tu seras grand, si un jour tu retrouves ta mère, pardonne-lui. Aucune mère n’abandonne son enfant sans le cœur en miettes. »
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Minh a grandi au milieu des cris des récupérateurs de bouteilles, aux arrêts de bus et sous le pont. Il n’avait jamais vu le visage de sa mère. D’après Grand-père Bay, le papier portait une trace de rouge à lèvres et un long cheveu — signe que sa mère était probablement jeune et effrayée par la responsabilité.
Un jour, Grand-père Bay fut pris d’une forte toux et dut être conduit à l’hôpital. Sans argent, Minh fut obligé de mendier plus souvent.
Il apprit qu’un mariage somptueux allait avoir lieu dans un village voisin. Affamé et assoiffé, il osa s’approcher des portes de la fête.
Il resta là, silencieux, à fixer les tables chargées de mets. Une cuisinière, l’apercevant, eut pitié et lui tendit une petite boîte de riz sucré encore chaud.
« Mange là-bas, sur le côté, d’accord ? Ne te fais pas voir des autres. »
Minh la remercia et s’assit à l’écart pour manger, tout en observant la joie de la célébration : invités élégants, rires et musique. À voix basse, il se demanda :
« Est-ce que ma mère vit dans un endroit comme celui-ci… ou est-elle aussi pauvre que moi ? »
Soudain, le maître de cérémonie annonça :
« Et maintenant, applaudissons bien fort notre magnifique mariée ! »
La musique démarra. Tous se tournèrent vers l’escalier recouvert d’un tapis rouge. La mariée descendit — robe blanche, longues boucles, un sourire éclatant comme la lumière du matin.
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