Cette dernière remarque était particulièrement cruelle. « Des perspectives différentes » était une façon polie de dire « un mari qui puisse nous donner des petits-enfants ».
En décembre 1858, mon père avait renoncé à essayer. Presque tous les soirs, nous dînions ensemble en silence. Le cliquetis des couverts sur la porcelaine était le seul bruit dans l'immense salle à manger. Parfois, il me regardait avec une expression que je ne parvenais pas à déchiffrer. De la déception, assurément, mais aussi une sorte de désespoir.
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L'explosion eut lieu en mars 1859. Il était tard et mon père avait bu plus que d'habitude. J'étais à la bibliothèque en train de lire les Pensées pour moi-même de Marc Aurèle lorsqu'il fit irruption.
« Thomas, il faut qu’on parle. »
J'ai posé le livre. « Oui, père. »
Il s'assit lourdement, le bourbon s'agitant dans son verre. « J'ai 58 ans. Je pourrais mourir demain ou vivre encore 20 ans, mais de toute façon, je finirai par mourir. Et quand ce sera le cas, qu'adviendra-t-il de tout cela ? » Il désigna d'un geste vague la pièce, la maison, la plantation au-delà.
« L’héritage reviendra à notre plus proche parent masculin, je suppose. Mon cousin Robert, en Alabama. »
« Mon cousin Robert, cracha mon père, est un ivrogne incompétent qui a perdu deux petites plantations à cause de dettes. Il vendrait cet endroit en moins d'un an et dilapiderait tout l'argent dans l'alcool. Tout ce que j'ai construit, tout ce que mon père a construit avant moi, disparaîtrait. »
« Je suis désolé, père. Je sais que ce n'est pas la situation que vous souhaitiez. »
« Les excuses ne résolvent rien. » Il se leva et se mit à arpenter la pièce. « Pendant dix-huit mois, j'ai tout essayé. Dix-huit mois à chercher une femme qui t'accepterait malgré ta maladie. Personne ne le fera. Personne ne veut d'un mari incapable d'avoir des enfants. C'est la réalité. »
"Je sais."
« J’ai donc dû faire preuve de créativité – de beaucoup de créativité – pour trouver des solutions qui… qui repoussent les limites des conventions. »
Il y avait quelque chose dans sa voix qui me mettait mal à l'aise. « Que voulez-vous dire ? »
Il cessa de faire les cent pas, me regarda droit dans les yeux. « Je te livre à Dalila. »
Je le fixai du regard, certaine d'avoir mal entendu. « Je suis désolé. Quoi ? »
« Dalila, la paysanne, je te la donne comme compagne. Pratiquement comme épouse. »
Ces mots n'avaient aucun sens. « Père, vous ne pouvez pas suggérer… »
« Je ne fais pas de suggestion. Je vous annonce ce qui va se passer. » Sa voix était dure, celle qu'il employait au tribunal pour prononcer les sentences. « Aucune femme blanche ne vous épousera. C'est un fait établi. Mais la lignée des Callahan doit se perpétuer. La plantation a besoin d'héritiers, même si ces héritiers sont atypiques. »
J'ai réalisé toute l'horreur de ce qu'il proposait. « Vous voulez que je… avec une esclave ? Père, même si je le pouvais, ce que les médecins disent impossible, l'héritage ne fonctionne pas ainsi. Un enfant né d'une esclave ne serait pas votre héritier. Ce serait une propriété. »
« À moins que je ne les affranchisse. À moins que je ne les adopte légalement. À moins que je ne rédige mon testament avec le plus grand soin, ce que, en tant que juge et avocat, je suis particulièrement bien placé pour faire. »
« C'est de la folie. »
« C'est indispensable. » Il se rassit, se penchant en avant. « Thomas, écoute-moi. J'ai tout envisagé sous tous les angles. Tu ne peux pas avoir d'enfants. Les médecins étaient unanimes là-dessus. Mais on peut en avoir pour toi. Delilah est forte, en bonne santé et intelligente. Je vais faire en sorte qu'elle soit fécondée par un mâle convenable d'une autre plantation. Un mâle de race, à la fertilité éprouvée, un physique avantageux. Les enfants qu'elle portera seront légalement miens grâce aux documents que je ferai établir. À ma mort, je te les léguerai avec les papiers les affranchissant et les établissant comme tes héritiers adoptifs. Ils hériteront de tout. »
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